蘇雙自問走南闖北, 見過世面，可是面對長安城中巍峨的宮殿，仍是感到了己身之渺小。宮中的建築仿佛專為叫人臣服似的, 一意蓋得極高聳極廣大，矗立在那裏不言不語自有一股神聖感。他跟在汪雨與馮玉身後, 先到一處側殿等候。

他與張世平在一條案幾兩邊安坐下來，便見有宮人前來。那宮人手持燭臺，來到人前，微微欠身, 卻是點燃了案幾上陳列的一碟絨草。灰青色的輕煙一縷一縷升上半空中，與殿中原本清苦的味道融為一體, 蘇雙這才知道那是一碟子艾草絨。

那宮人察覺他的視線，輕聲解釋道：“此物長燃，可驅疫病。”

蘇雙點頭致意，目光下移, 見那宮人衣襟上也系了一方素色香囊，想來裏面也收著驅疫病的香料草藥。他想到病愈以來的見聞，與北地疫病肆虐不同, 這長安城中防治疫病，處處井井有條，已成制度，管中窺豹, 可知朝廷令行禁止, 不同與各地流寇諸侯。

面聖在即, 蘇雙無心旁顧，直到汪雨再來傳召，他才察覺在他和張世平之前, 殿中還有一人早坐在內側角落裏。

“孔大人，請隨奴來。”那位“孔大人”嘆了口氣，起身跟著汪雨離開。

偏殿中只剩了蘇雙與張世平二人。

張世平挪近了些，低聲道：“我看這宮人都穿得寒素，況且城裏給這些人治病，單是安置百日，要費錢糧多少？我這些日子看在眼裏，心裏也替小皇帝算了一筆賬，如今各地又沒了供奉，只怕皇帝家的日子也是入不敷出呢。至於咱們哥倆的……”他沒把話說完，但顯然短期內要收回投資是不太現實了。

蘇雙仍望著那位孔大人離開的方向，低聲道：“那是孔北海。”

“什麽？”

“方才去見陛下的，乃是孔融孔北海。”

孔融，孔子的二十世孫，當代名儒，在董卓亂朝時，出北海為國相。

時人都稱之為孔北海。孔融在任上六年，被劉備表奏兼領青州刺史。劉備當初起家，還是因為蘇雙投資的鑌鐵馬匹。去年蘇雙等人往山東去時，曾在劉備帳中，見過賓客孔融。

如今長安城未央殿中再見，孔融自然認不出當日一面之緣的一介商人，蘇雙卻是一眼就認出了赫赫有名的孔北海。

“孔北海怎得來了長安？”張世平訝然。

蘇雙見孔融方才出門前嘆氣的模樣，與他當日在劉備帳中談笑風生的模樣大不相同，便搖一搖頭，沒有說話。

兩人直等到晌午飯點，也未得皇帝召見，正有些焦急不耐，就聽殿外一連串腳步聲傳來。

蘇雙忙起身，卻見殿門外轉來的乃是一位端方清正的赤袍公子。那公子身後又有數名垂首侍立的宮人郎官。

“在下曹子脩，見過二位大人。”

蘇雙了然，這便是天子第一信臣曹昂了。他忙拱手作禮，上前道：“不敢當，不敢當，小民等在遠方聽聞大人新婚之喜，略備薄禮，還未敢冒然進獻，不知……”他擡眼覷視，就見眼前的青年高官露出個疏淡卻不失禮節的微笑來。

“曹某何德，勞二位大人掛心。”他不提新婚賀禮之事，回身擊掌，示意從人將東西擺開，又道：“陛下想見二位大人久矣，奈何國事萬端，今日壽春來使報逆賊袁術稱帝之事在先，孔刺史兵敗青州輸於袁譚在後。陛下擔憂二位久候腹中饑餓，因而賜下這五格濡鼎宴來，差我陪侍二位大人。”

蘇雙聽到“袁術稱帝”“青州兵敗”等語，真如聽了兩道炸雷一般，卻見眼前的青年面上仍是波瀾不興，竟只管安排宮人設宴。蘇雙的心思哪裏還在皇帝賜宴上，此前久候而生的煩躁早已不知所蹤。

一時宮人架好銅鼎，卻是一口巨鼎，底下燃碳火，周身設分五格，格內註有沸水，一旁案幾上排著各色食材，牛羊豬肉，又有菌菇鮮菜，真是琳瑯滿目。

蘇雙見張世平也還在震驚之中，在那銅鼎旁坐下來，有心要問一問前話，卻見曹昂已挾了一箸筍子在沸水中，只聽他微笑道：“這吃法還得感謝大儒董仲舒。據說是他給江都王劉非為相時，從陰陽五行學說裏想出來的。”

見他動箸，蘇雙與張世平也都跟著動起來，卻都有些食不知味。

曹昂卻並不吃，他從袖中摸出一份單子來，“我念著，與二位大人對一對數目。”

蘇雙忙要停箸，卻聽曹昂又笑道：“我在陛下身邊已用了點心，二位大人只管享用。”他便將二人此行帶回來的物資數目一一道來，分別是良馬有數，鑌鐵有數，另有甲胄、銅戈、矛、刀、槍、劍、戟、匕首、有方等物，甚至細小到可以替換的甲葉等物也都數目詳盡。

蘇雙二人乃是耗盡家財購置下來的物資，數目自然是歷歷在心的，此刻與曹昂所報一一對上，竟是絲毫不錯。

“甲胄可修，甲葉可換，”曹昂輕聲道：“可饒是如此，甲胄每日維護也是一樁大事。鐵甲需擦油、除銹，皮甲要晾曬防止腐壞。而兵刃就更是短缺。當今世道，二位大人如何能置辦下這等物資來？”

蘇雙已經明白過來，這位天子第一信臣是替皇帝來陪他們用膳的，也是來問他們具體情形的。只是因為天子現下分身乏術，便讓眼前這青年高官先來見他們，既是安撫他們，也是為天子節省時間，片刻之後眼前這曹子脩自然要將所聽聞的內容化成更簡短的話奏報給天子。他當下事無巨細，凡曹子脩所問，盡皆詳盡告知。

五格濡鼎底下的碳火漸漸燒到了尾聲，宮人上前來更換碳火。

殿外有什麽人露了個身影。

曹昂起身，含笑道：“我在這裏，倒是約束了貴客。二位大人請自在享用。”他這便辭別出去，禮節周到。

蘇雙與張世平在偏殿又等了近一個時辰，才見汪雨前來。

這次才真是皇帝要見他們了！

蘇雙跟著汪雨，垂眸斂容，登上未央宮正殿，屏息凝氣，不敢看往來宮人。

他與張世平在殿中匍匐下拜，“小民叩見陛下。”

靜了一息，蘇雙耳聽得鞋履踩在青磚上的簌簌聲漸近，他伏在地上，覷視著那人黑底赤邊的袍服擦地而來，晃動間幾乎拂上他前趴的手臂。

“快起來。”皇帝的聲音比之兩年前山間初遇時低沈了許多，帶了一絲透著疲憊的沙啞，語氣卻輕快，又極親切，“讓朕瞧瞧——”他親自彎腰扶蘇雙起身，“這面色上佳，看來你的病真是大好了。”

蘇雙隨著皇帝的力道起身，像是情不自禁般，鬥膽擡頭，正撞上皇帝那雙黑亮的笑眼。

年輕的皇帝不以為忤，反是又笑道：“若不是病好了，就是那五格濡鼎吃美了。”

忽然之間，蘇雙只覺一顆心定了下來。

不管是袁術稱帝反了，還是孔融兵敗青州給袁譚占了，外面的暴雨再猛烈，也無法打濕真命天子的龍身。只要站在眼前這帝王身邊，他便已得到神明的庇佑。

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